Impesanteur

L'impesanteur, dans le domaine de l'astronautique comme dans tout autre, est l'état d'un corps tel que la totalité des forces gravitationnelles et inertielles auxquelles il est soumis possède une résultante et un moment résultant nuls. L'impesanteur (apesanteur est un synonyme techniquement incorrect) est par conséquent le phénomène ressenti en l'absence de pesanteur.

L'impesanteur n'est par conséquent pas génèrée par l'éloignement de la Terre ou de tout autre corps céleste attractif : l'accélération due à la gravité à une hauteur de 100 km par exemple n'est que de 4 % moindre qu'à la surface de la Terre.

En réalité, l'impesanteur est ressentie quand l'accélération subie identique la gravité, ce qui recouvre aussi le cas où le champ de gravité serait nul, ce qui n'arrive pas puisque l'influence de la gravité est partout dans l'Univers.

D'ordinaire ce que nous ressentons comme le poids n'est pas l'attraction exercée par la Terre (ou tout autre astre) sur nous-même, mais la réaction du sol (ou de toute autre surface sur laquelle nous sommes posés) à cette force. Ainsi, l'impesanteur est ressentie par exemple quand nous sommes en chute libre, ou sur une orbite libre autour de la Terre (cas des astronautes). Cela est dû à ce que les astronautes et leur habitacle sont particulièrement près les uns des autres et tombent tous avec la même accélération, i. e. c'est un référentiel d'inertie.

Une situation légèrement comparable à l'impesanteur peut être vécue quand les effets de la poussée d'Archimède s'opposent à la gravité. Ce type d'équilibre est exploité, par exemple, pour entraîner les astronautes aux manœuvres dans l'espace. Immergés avec leur scaphandre dans une piscine, la poussée d'Archimède les maintient en suspension. Cependant, au contraire de la pesanteur ou à une accélération, la force d'Archimède n'agit pas sur l'oreille interne, qui contrôle l'équilibre. Les astronautes à l'entraînement dans une piscine continuent par conséquent, surtout, à distinguer le haut du bas, ce qui n'est plus le cas dans l'espace.

Le terme «apesanteur» était le terme français pour désigner cet état d'absence (a-) de pesanteur ; cependant les confusions orales habituelles entre l'apesanteur et «la pesanteur» ont conduit à utiliser le terme «impesanteur» en lieu et place. Le terme «microgravité» est aussi mal utilisé pour désigner l'état d'impesanteur, surtout par énormément de professionnels. On ne devrait parler de microgravité que particulièrement loin de la Terre, ou bien aux points de Lagrange où les champs de gravité «s'annulent», entre Terre et Lune par exemple.

Les termes correspondants en anglais sont weightlessness, zero gravity, et zero-g.

Référence

Droit français : arrêté du 20 février 1995 relatif à la terminologie des sciences et techniques spatiales.

Voir aussi

• Poids apparent
• Mal de l'espace
• Liste des articles relatifs à l'astronautique
• Mécanique céleste

Liens externes

• Expériences mondiales sur les réactions à l'impesanteur selon le sexe
• La vie en impesanteur à bord d'une station orbitale

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